Galileo atraviesa el sistema joviano interno
La nave espacial Galileo , que ha estado orbitando a Júpiter desde 1995, se estrellará el 21 de septiembre del 2003 contra el planeta. ¡Esto no será un accidente!. Los científicos desean asegurarse de que Galileo nunca choque accidentalmente contra Europa, la luna de Júpiter, de manera que están destruyendo la nave espacial estrellándola contra Júpiter. Los científicos creen que podría haber vida en Europa, por lo que desean asegurarse de que microbios a bordo de Galileo nunca lleguen a contaminar Europa. Debido a que el equipo de científicos e ingenieros que controlan a la nave espacial Galileo saben que será destruída, decidieron que en noviembre del 2002 enviarán a Galileo a hacer una órbita cercana y arriesgada alrededor de Júpiter. El espacio cerca de Júpiter está lleno de radiación mortal, y durante los primeros años de la misión, Galileo se mantuvo lejos de esta área. ¡Las personas encargadas de la misión no deseaban que la nave espacial Galileo quedara frita!. Pero el 5 de noviembre del 2000 Galileo se acercó significativamente a Júpiter, adentrándose en sus poderosos cinturones de radiación. ¡Galileo logró recolectar nueva información acerca de esa región que nunca antes había sido medida!.
La animación que aparece a continuación, muestra algo de la información obtenida durante el encuentro de noviembre del 2002 (conocido para los miembros del equipo de la misión Galileo como el "pase A34". Para poder ver la animación, necesitará tener la última versión de Flash player instalada. Los detalles acerca de las características de esta animación se describen a continuación.
La animación muestra el área más cercana a Júpiter. Júpiter tiene lunas; las cinco más cercanas al planeta aparecen aquí y son: (Adrastea, Metis, Amaltea, Tebe, e Io). Júpiter también tiene una serie de anillos, al igual que los famosos anillos de Saturno. Los anillos de Júpiter son mucho más tenues y pequeños que los de Saturno. Los anillos de Saturno son básicamente hielo, mientras que los anillos de Júpiter están hechos de polvo. Júpiter tiene tres anillos mayores. El Anillo Principal es muy fino y delgado. El Anillo Halo está más cerca de Júpiter que el Anillo Principal, y es una nube grande y difusa de partículas. Por la parte de afuera del Anillo Principal se encuentra el Anillo Gossamer. Consta de dos partes: el anillo Tebe Gossamer (más lejano), y el anillo Amaltea (más cercano). ¡La información proveniente de la nave espacial Galileo, ayudó a los científicos a descubrir la fuente de material de los anillos !. El material en los anillos proviene del polvo fino de la superficie de las lunas internas de Júpiter tras impactos de meteoritos.
Aún cuando es casi invisible, el polvo de los anillos de Júpiter llena gran parte del espacio cerca del planeta gigante. Existen otras características menos visibles cerca de Júpiter que los instrumentos de la nave espacial Galileo han ayudado a detectar. El espacio cercano a Júpiter está cargado de potentes campos magnéticos , tormentas de radiaciones y partículas energéticas.
En la animación aparecen tres tipos de información: radiación, energía y densidad de electrones. Los valores de radiación representan los niveles de radiación generales, y están representados en unidades de conteos. Este tipo de radiación es resultante de bombardeos de electrones. Los valores de energía se miden por un instrumento diseñado para registrar conteos por segundo de iones de sulfuro en ciertos rangos de energía. El sulfuro proveniente de la atmósfera de Io "se filtra" en el espacio alrededor de Júpiter. El sulfuro en la atmósfera de Io proviene de las erupciones de los numerosos volcanes de Io . Los científicos no están seguros si el instrumento para medir los iones de sulfuro funcionó correctamente. Es probable que haya estado saturado de electrones y que haya registrado una lectura falsa. Este instrumento, conocido como Detector de Partículas Energéticas, también mide los conteos de muchos otros tipos de iones en diferentes rangos de energía. El tercer valor es la densidad de electrones. Queda expresado en términos de electrones por centímetro cúbico. ¡Hay gran cantidad de electrones que flotan alrededor del espacio cercano a Júpiter!
Si deseas saber más acerca de los detalles de estos valores, revisa en la versión "Avanzado" de esta página.